(Añade detalles sobre la muerte de Helms, su carrera y reacciones)

Washington, 4 jul (EFE).- Jesse Helms, un icono de la derecha de Estados Unidos que defendió sus ideas conservadoras durante 30 años en el Senado, murió hoy a los 86 años de edad de causas naturales, informó el centro educativo que lleva su nombre.

Desde 1973 a 2001 Helms representó a Carolina del Norte en la Cámara Alta del Congreso, donde se convirtió en un ariete del ala de derecha del partido republicano y llegó a presidir el poderoso Comité de Relaciones Exteriores.

Desde allí logró endurecer el embargo contra Cuba en 1996 y también se opuso a que Estados Unidos entregara el Canal de Panamá.

Anticomunista, antihomosexuales, antiarte moderno, antiderechos civiles, Helms fue apodado por sus oponentes como el "senador no", porque no aceptó ningún proyecto de ley que atentara contra su rígida agenda conservadora.

Scott Stanzel, portavoz de la Casa Blanca lo calificó hoy como "un gran funcionario público y un verdadero patriota".

Y Billy Graham, uno de los líderes evangélicos más influyentes del país en las últimas décadas, afirmó que Helms tuvo el coraje "para servir a Dios y al país en base a sus principios, no a la popularidad".

Muy diferente fue la reacción del líder negro Al Sharpton, que calificó sus opiniones políticas como "regresivas y arcaicas".

En 1981 Helms escribió, por ejemplo, que "las tasas de criminalidad y la irresponsabilidad de los negros son un hecho de la vida que debe ser afrontado".

Y en 1995 tildó a la Universidad de Carolina del Norte, considerada progresista en ese estado, como una institución "de negros y comunistas".

Helms rechazó la "Ley de Derechos Civiles" de 1964, que prohibió la discriminación en las escuelas, el trabajo y los lugares públicos.

Al contrario que muchos políticos blancos del sur de Estados Unidos, que cambiaron su posición con los años, Helms nunca se arrepintió de su postura. También se opuso a la designación del día festivo en honor de Martin Luther King.

Y en 1990 mantuvo su escaño en el Senado gracias en gran parte, según los expertos, a un anuncio en el que las manos de un blanco que buscaba trabajo arrugaban una carta, mientras el narrador decía que le habían dado el empleo a un miembro de una minoría sin cualificaciones.

Su rival en esa elección era el demócrata negro Harvey Gantt.

Helms tampoco se mordió la lengua al hablar de los homosexuales, a quienes acusó de ser responsables del sida.

"El Gobierno debería gastar menos dinero en la gente con sida porque se enfermaron como resultado de conductas deliberadas, repugnantes y asquerosas", afirmó.

También era alérgico a las organizaciones internacionales y cualquier institución que oliera a socialismo. En 1994 bloqueó el pago de la contribución de Estados Unidos a las Naciones Unidas para forzar su reforma.

Su nombre permanece plasmado en la llamada "Ley Helms-Burton", que endureció el embargo contra Cuba en 1996 y que provocó las protestas de la Unión Europea y otros países, pues castiga a empresas extranjeras que realicen negocios en Cuba.

Esa ley también permite las demandas contra compañías o personas que usen bienes expropiados por el Gobierno cubano a ciudadanos o empresas estadounidenses y niega el ingreso a EE.UU. de directivos de esas compañías.

Helms no había logrado el apoyo necesario para su promulgación, pero aprovechó el rechazo a Cuba después de que derribara dos avionetas para superar las objeciones de los demócratas.

Cuatro personas murieron en el incidente, en febrero de 1996, cuando la Fuerza Aérea cubana abatió dos aeronaves de la organizaciones de exiliados cubanos "Hermanos al Rescate" sobre aguas internacionales del estrecho de la Florida.

También expresó siempre su oposición a los tratados firmados en 1977 por los entonces presidentes de Panamá, Omar Torrijos, y de Estados Unidos, Jimmy Carter, por los que el Canal pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, e insistió en que si hubiera sido por él "eso nunca hubiera ocurrido". EFE