(www.saludyciencias.com.ar * Especial por Alejandra Sofía - Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas * Universidad Nacional de La Plata) Desde el pasado 2 de mayo, el volcán chileno Chaitén despide cenizas que han obligado a evacuar a miles de personas y aún genera inquietud y estado de alerta en la población y las autoridades de la Argentina y Chile.

El Dr. Alberto Tomás Caselli es geólogo y dirige el Grupo de Estudio y Seguimiento de Volcanes Activos (GESVA) de la Universidad de Buenos Aires. Su trabajo también lo vincula con profesionales del Departamento de Sismología e Información meteorológica de nuestra Facultad, puntualmente en lo referido al Observatorio Volcanológico Decepción, en la Antártida Argentina. Caselli está en la ciudad de Esquel, ayudando en la contingencia y desde ahí responde con presteza acerca de este eruptivo volcán.

-Las crónicas señalan que desde el viernes pasado el volcán Chaitén ha lanzado una columna de cenizas que se alzó por más de 20 kilómetros y era y es visible a gran distancia. ¿Esto suele suceder en otros volcanes que arrojan cenizas?

-Depende del volcán y la composición del magma; por lo general arrojan cenizas, y en especial los volcanes cordilleranos por su composición.

-¿Cuál es la composición de dichas cenizas y cuánto "informan" acerca del tipo de volcán que las expulsa?

No tengo los datos aún pero supongo que con alto contenido en sílice (SiO2) posiblemente un 60%. Los magmas con estas composiciones suelen contener muchos gases disueltos y al descomprimirse en el ascenso exsuelven los gases (como una botella de champagne, agua soda o gaseosa al destaparla).

Al exsolverse los gases del magma fragmentan a éste y por la presión sale disparado como chorros de la boca del volcán, arrojando trozos de magma enfriados (vidrios volcánicos en forma de trizas o pómez) que es la columna que vemos que asciende, en este caso 20 kilómetros de altura. La altura depende de la presión a la que se inyecta y eso está relacionado con el contenido de gases.

-¿Es útil para la investigación volcanológica recoger muestras de ellas una vez dispersas? ¿Es mejor hacerlo cerca del cráter?

Es bueno hacer un muestreo en todos lados.

-Una vez que sucede una erupción de este tipo ¿puede aparecer lava, cuál, se estima, es el caso del volcán Chaitén?

Una vez que descomprima puede ser que derrame lava o no, dependerá de la presión que se ejerza desde el reservorio magmático; es como el champagne: primero arroga con fuerza y luego se derrama por el pico... o no.

-¿Cuánto puede durar ese tipo de erupción? ¿Cada volcán es un caso muy diferente del otro aún si son parecidos en tamaño y antigüedad?

Cada volcán es diferente y por eso hay que estudiarlos, depende del mecanismo que los genera. Principalmente hay dos: que por movimiento de placas se genere descompresión arriba de un reservorio magmático1 -lo llamamos cámara magmática- o que por ciertas razones aumente la presión en la cámara -inyección de nuevo magma desde el manto, por ejemplo, pero hay otras posibilidades- y se abra camino penetrando y abriendo fracturas hacia la superficie.

-¿Qué equipo es el que utilizan para el estudio de volcanes?

Como veras en lo que conté anteriormente, la sismicidad es importante de seguir; en cada caso da tipos de eventos distintos: terremotos (eventos sísmicos de alta frecuencia); por movimiento de bloques, antes del ascenso de magma (que dará otro tipo de eventos sísmicos de baja frecuencia) o la otra posibilidad es que se trate de eventos sísmicos de baja frecuencia por aumento de presión en la cámara y luego roturas al abrirse camino (terremotos seguidos de eventos de baja frecuencia). Es mucho más complicado y en realidad todo es interpretativo...Cada volcán es una historia diferente.

También se utiliza el seguimiento geoquímico, si hay ascenso de magma o perturbación en la cámara magmática, se exsuelven gases del magma y las fumarolas cambian su flujo y composición. Es útil, junto a la sismicidad, medir también la deformación del volcán. Estos procesos suelen generar elevaciones o inflación del aparato volcánico y se pueden medir por muchos métodos geodésicos y de sensores remotos (radar).

-¿Su trabajo incluye informar a funcionarios y población acerca de los recaudos a tomar cuando sucede este tipo de fenómeno natural? Más allá de una evacuación, ¿qué sucede con la convivencia con esas cenizas?

Nosotros pretendemos estudiar volcanes activos y asesorar a los organismos provinciales y nacionales sobre el tema, con nuestro grupo de estudio y seguimiento de volcanes activos (GESVA) de la Facultad de Cs. Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires. También asesorar en la contingencia; en este momento me reúno con el área de Seguridad Interior de la Nación, Defensa Civil y Gendarmería, para ayudar en aspectos técnicos y recaudos a tomar con las cenizas.

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