BERKELEY, California, EE.UU. (AP) - Robert Mondavi, el pionero de los vinícolas de California, que ayudó a poner a una región de este estado en el mapa mundial del vino, falleció el viernes en su casa, en el Valle del Napa. Tenía 94 años.

Mondavi falleció en su casa en Yountville, dijo Mia Malm, vocera de Robert Mondavy Winery.

En 1966, el vinicultor tenía 52 años y una vasta experiencia en la producción del vinos cuando abrió la empresa que le ayudaría a convertir el Valle del Napa en un centro de la industria mundial. Las discordias con un hermano, incluida una pelea a puñetazos, lo llevaron a salirse del negocio familiar para perseguir sus ambiciosos planes con dinero prestado.

En aquella época, California no producía sino vinos baratos en jarra. Pero Mondavi cambió la situación, defendiendo el uso de la fermentación en frío, de los tanques de acero inoxidable y de las barricas de roble francés, algo que es la norma en la industria actual.

Implementó las catas a ciegas en el Valle del Napa, poniendo sus vinos junto a productos destacados de Francia, en una maniobra arriesgada.

Mondavi siempre estuvo convencido de que los vinos de California podían competir con los mejores de Europa, y se involucró en el primer proyecto vinícola franco-estadounidense cuando formó una sociedad limitada con el barón Philippe de Rothschild, el legendario vinicultor francés, para producir el Opus One en Oakville. La primera cosecha de ese proyecto se dio en 1979.

El éxito de la empresa Mondavi le permitió donar decenas de millones de dólares a obras caritativas, pero la saturación del mercado y la intensa competencia fueron reduciendo gradualmente el control de la familia sobre el negocio.

En el 2004, la empresa aceptó una oferta de compra de 1.300 millones de dólares de parte de Constellation Brands, con sede en Fairport, Nueva York.

Mondavi, nacido en Virginia, Minnesota, de padres italianos, fue un embajador entusiasta del vino, especialmente el de California. Recorrió el mundo incluso cuando su edad rebasaba los 90 años, para promover los beneficios culturales, sociales y de salud del consumo moderado del vino.

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