SYDNEY (AP) - El papa Benedicto XVI se reunió en privado el lunes con australianos que fueron agredidos sexualmente por sacerdotes cuando eran niños, en un gesto de arrepentimiento y preocupación por un escándalo que ha sacudido a la iglesia católica.

El pontífice oró y habló con cuatro representantes de las víctimas de abusos _dos hombres y dos mujeres_ durante las últimas horas de una visita de nueve días a Australia para asistir a la Jornada Mundial de la Juventud, organizada por la iglesia católica.

En un comunicado difundido por la cadena Australian Broadcasting Corp., dos de las víctimas dijeron que Benedicto XVI "escuchó atentamente y se conmovió" durante el encuentro. El Papa "fue compasivo en sus palabras de consuelo para nosotros".

Los grupos de apoyo para otras víctimas calificaron la reunión como una maniobra publicitaria.

Bernard Barrett, del Grupo Ritos Rotos que estima que existen miles de víctimas de abuso sexual cometidos por sacerdotes en Australia, afirmó que las víctimas que se reunieron con el Papa fueron cuidadosamente elegidas y son personas que no causarán inconvenientes.

"Eso no cambia las cosas, porque son esencialmente relaciones públicas", afirmó Barrett a la cadena de radio Fairfax. "Es un acto de cinismo".

El sábado, Benedicto XVI se disculpó públicamente por los abusos. Los partidarios de víctimas dijeron que la disculpa era insuficiente.

El Vaticano no proporcionó detalles de las conversaciones del lunes y el Papa no mencionó las reuniones en sus dos últimos actos antes de salir de Australia.

Con cada una se reunió aproximadamente una hora como "una expresión de su continua preocupación pastoral por los que han sufrido abusos a manos de miembros de la Iglesia", señaló el Vaticano en un comunicado.

"Escuchó sus historias y les ofreció consuelo. Asegurándoles su cercanía espiritual, les prometió seguir orando por ellos, sus familias y por todas las víctimas. A través de su gesto paternal, el Santo Padre deseó volverles a demostrar su profunda preocupación por todas las víctimas de abuso sexual", añadió el texto.

Fue el segundo encuentro similar del Papa en tres meses después de la reunión de abril en Estados Unidos.

La reunión y la posterior misa se llevaron al cabo en Sydney entre las 7:00 y las 8:00 de la mañana en la residencia de la catedral de Santa María en esta ciudad, donde Benedicto XVI estuvo cinco noches durante la Jornada Mundial de la Juventud, que atrajo a más de 200.000 peregrinos.

El reverendo Federico Lombardi, portavoz del Vaticano, dijo que el pontífice esperó hasta el final de su visita a Australia para reunirse con las víctimas porque quería mantener el asunto de los abusos separado de la jornada mundial.

Benedicto XVI partió a Roma en un avión privado al mediodía. En una breve ceremonia en el aeropuerto, el primer ministro Kevin Rudd agradeció al Papa por su visita y anunció que Australia asignará un embajador en el Vaticano por primera vez en la historia.

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El reportero Rohan Sullivan de AP contribuyó en la información.

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