LOS ANGELES (AP) - Los agentes de inmigración encargados de rastrear a los extranjeros que han hecho caso omiso de sus órdenes de deportación han aumentado los arrestos de inmigrantes con antecedentes penales durante el último año, indican nuevas estadísticas.

Cifras del Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE en inglés) muestran un cambio respecto de los últimos tres años, cuando más de 70% de los inmigrantes detenidos por los equipos de operaciones de fugitivos no tenían antecedentes penales.

Un 45% de los 35.000 inmigrantes que arrestaron estos equipos durante el año fiscal 2009, que concluyó a fines de septiembre, habían sido condenados por delitos, mientras que el año anterior esa cifra había sido de 23%.

Durante largo tiempo el ICE ha dicho que se concentraba en arrestar a los inmigrantes que ya habían sido declarados culpables en el pasado y que desobedecieron la orden de un juez de inmigración de dejar el país.

Sin embargo, la mayoría de la gente arrestada no tenía antecedentes delictivos, lo que generó críticas severas de los grupos defensores de los derechos de los inmigrantes.

El director del ICE, John Morton, dijo hace unos meses que la agencia se dedicaría a detener inmigrantes con prontuarios criminales o que hubieran desobedecido órdenes de deportación. Sin embargo, dijo que otros indocumentados que estuvieran presentes durante una operación también serían detenidos.

"La meta es prevenir el crimen en lugar de simplemente reaccionar ante él", dijo Brandon Alvarez Montgomery, vocero del ICE.

Una razón del cambio es que los agentes del ICE están trabajando en una relación más cercana con las fuerzas de seguridad locales, dijo Virginia Kice, vocera de la agencia.

Defensores de los derechos de los inmigrantes se mostraron escépticos respecto de las nuevas estadísticas, y se preguntaron si éstas muestran cambios en un programa que han criticado desde hace tiempo porque dicen que trae temor a los barrios de inmigrantes.

No está claro si el gobierno del presidente Barack Obama ha cambiado el enfoque del programa o si los agentes de algunas zonas han tenido mejores resultados en la búsqueda de delincuentes, dijo Carl Bergquist, un activista de la Coalición de Derechos Humanos de los Inmigrantes.

"Creo que el jurado aún no ha decidido", dijo Paromita Shah, directora asociada del Proyecto Nacional de Inmigración de la Unión Nacional de Abogados.

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La periodista de The Associated Press Eileen Sullivan en Washington contribuyó a este despacho.

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