HEGANG, China (AP) - La explosión en una mina de carbón en China dejó al menos 92 muertos y 16 desaparecidos, dijo el domingo la agencia oficial de noticias Xinhua, en el accidente más grave de la industria minera del país en dos años, un recordatorio lúgubre del alto costo humano que tiene la enorme demanda de carbón para generar electricidad.

"El desarrollo es importante, pero el crecimiento del Producto Interno Bruto no se debería conseguir al precio de la sangre de los mineros", dijo el gobernador Li Zhanshu, que pidió que el gobierno mejore su manejo de las minas carboníferas.

El carbón es clave para una economía china que crece a los saltos y para la vasta población del país, ya que se usa para generar unos tres cuartos de la energía del país.

Equipos de rescate bajaban el domingo en zorras a los túneles de la mina Xinxing, mientras algunos trabajadores esperaban afuera, en temperaturas cercanas a cero grados centígrados.

Wang Jiguo relató que, cuando los niveles de gas se dispararon en la profundidad de la mina, junto a dos de sus compañeros salió corriendo para salvar su vida. Poco después, se escuchó una fuerte explosión, la tierra tembló y un chorro de aire caliente corrió por los túneles.

La explosión ocurrida el sábado en esta mina gubernamental en la provincia de Heilongjiang, cerca de la frontera con Rusia fue un golpe a la iniciativa del gobierno para mejorar la seguridad en las minas, luego de una serie de accidentes que han vuelto a la industria minera del país la más mortífera del mundo.

En total, 528 personas trabajaban en la mina cuando la explosión, causada por acumulación de gas, ocurrió a las 2:30 de la madrugada del sábado, informó en un comunicado la Administración Estatal de Seguridad en el Trabajo. Xinhua señaló que 420 lograron escapar tras el accidente. Había 32 heridos en un hospital local.

Imágenes de televisión mostraban humo emanando de la mina y un edificio cercano derrumbado.

Tang Cunha, un residente que observaba a unos 30 metros de la cinta adhesiva colocada por la policía para no permitir acceso, comparó la destrucción de la explosión con un masivo terremoto.

"Tenía que venir a verlo", dijo. "Es terrible, terrible".

Los funcionarios de la empresa minera se mantenían con esperanzas de encontrar a sobrevivientes.

Las autoridades dicen que los 16 mineros que no han sido encontrados están atrapados a medio kilómetro (un tercio de milla) bajo tierra. Una entrada estaba bloqueada y rescatistas en trajes anaranjados con equipos de oxígeno intentaban entrar por otro acceso.

"Si no los hemos encontrado, para nosotros eso significa que aún están vivos", dijo San Jingguang, un portavoz de la compañía, a los periodistas. "Rescatar a la gente es aún nuestra principal prioridad".

Wang Xingang, quien fue rescatado de la mina, relató que el estallido lo desmayó por unos momentos.

"Cuando recuperé la consciencia, tanteé el camino para salir en la oscuridad y pedí ayuda", dijo el electricista de 27 años a la agencia estatal de noticias Xinhua.

La mina está a unos 400 kilómetros (250 millas) al noreste de la capital provincial, Harbin.

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