WASHINGTON (AP) - Un número significativamente elevado de estadounidenses se sienten agobiados por las deudas en vísperas de las fiestas de fin de año, lo cual aumenta la triste posibilidad de que se parezcan más al tacaño Scrooge que al generoso Papá Noel.

De hecho, el 93% anticipa que gastará menos o casi lo mismo que el año pasado, de acuerdo con un sondeo efectuado por Associated Press-GfK. La mitad de los entrevistados dice que padecen al menos cierto estrés por las deudas, y el 22% señala que percibe el agobio muchísimo o bastante.

Esa segunda cifra es mayor al 17% de la primavera pasada, a pesar de todo lo que se ha dicho sobre la recuperación económica. Una mayoría _el 80%_ dice que pagará principalmente en efectivo sus compras de fin de año, y en general eso significa adquirir menos.

Por ejemplo, Joy McGavin, de 26 años y radicada en la ciudad de Pittston en Pensilvania, dijo que este año reducirá sus regalos a unos cuantos cientos de dólares y pagará todo en efectivo.

"Este año no podremos darle a la familia _sobrinas y sobrinos_", afirmó la ama de casa, que tiene tres hijos. Su marido, Robert, ha estado trabajando en dos empleos de tiempo completo, como mecánico en un taller y en una tienda de autopartes.

En el estudio, las personas que intentan gastar menos en esta temporada afirmaron que sufren de un estrés por deudas mayor al de quienes proyectan gastar lo mismo o más, dijo Paul J. Lavrakas, psicólogo investigador y asesor de AP que analizó los resultados.

El despegue tradicional de las ventas de fin de año comienza el viernes, a la mañana siguiente del Día de Acción de Gracias. Este tiempo del año es crucial para los comerciantes, pues representa hasta el 40% de sus ventas anuales. La Federación Nacional de Ventas al Menudeo estima que las de fin de año disminuirán en el 2009, pero no en forma tan pronunciada como el año pasado, cuando el país estaba profundamente sumido en la recesión.

La cantidad promedio que se le debe a las tarjetas de crédito es de 5.600 dólares, refirió la encuesta, por arriba de los 4.900 dólares en la primavera.

El sondeo AP-GfK comprendió entrevistas con 1.006 adultos entre el 5 y 9 de noviembre. El margen de error de la muestra fue de más o menos 3,1 puntos porcentuales.

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El director de encuestas de AP Trevor Tompson y la periodista de AP Ann Sanner contribuyeron en la información.

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