MILAN (AP) - La compañía petrolera italiana Eni y su similar española Repsol dijeron el viernes que descubrieron lo que llamaron el mayor yacimiento de gas natural en Venezuela.

Repsol fue la primera en anunciar el hallazgo durante la visita del presidente venezolano Hugo Chávez a Madrid el pasado septiembre.

El descubrimiento fue realizado en el campo de Perla, frente a la costa venezolana. En exámenes, el yacimiento produjo gas de "alta calidad", con una capacidad de 600.000 metros cúbicos diarios y 500 barriles de condensado _ otra forma de hidrocarburo que está entre el líquido y el gas _ por día, dijo Eni. Se espera que la producción aumente a más de un millón de metros cúbicos por día.

La petrolera española dijo en su momento que la cantidad es más de cinco veces el total del gas que consume España en un año.

"Los resultados del yacimiento excedieron las expectativas, lo que hace de Perla el mayor descubrimiento de gas en Venezuela y, potencialmente, uno de las mayores en el mundo en años recientes", dijo Eni en una declaración.

El yacimiento de Perla está en el bloque Cardon IV en aguas poco profundas en el Golfo de Venezuela. El bloque es operado a partes iguales por Eni y Repsol, la mayor compañía petrolera en España. El monopolio estatal Petróleos de Venezuela SA tiene el derecho a reclamar 35% en la fase de desarrollo, lo que reduciría las acciones de Eni y Repsol a 32,5% cada una.

El gobierno de Venezuela cree que en la zona existen entre 10 y 12 billones de pies cúbicos de gas.

"Venezuela es una potencia energética mundial cada vez más establecida", dijo el jueves el mandatario venezolano Hugo Chávez al destacar que el depósito descubierto por Repsol podría contener hasta 10 billones de pies cúbicos de gas.

El pozo denominado Perla X1, ubicado a unos 330 kilómetros al noroeste de Caracas, eventualmente tendrá una producción de 20 millones de pies cúbicos por día, con un factor de recuperación de 90%, según el gobierno venezolano.

Chávez indicó que con las proyecciones, "basadas en datos muy sólidos", se espera que dentro de cuatro años "Venezuela aparece en cuarto lugar" en el mundo, un selecto grupo encabezado por Rusia en cuanto al poder energético gasífero.

En la actualidad, Venezuela cuenta con reservas probadas de gas natural por el orden de 176 billones de pies cúbicos, según cálculos oficiales. El país ocupa el octavo lugar en el mundo con mayores reservas probadas de gas natural y el primero de América Latina.

Venezuela tiene de las más grandes reservas de gas natural, pero se habían mantenido intactas mientras el país se centraba en la producción de crudo. El gobierno de Chávez espera alcanzar los 300 billones de pies cúbicos de reservas probadas de gas para el 2014.

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