Por Waleed Ibrahim

BAGDAD (Reuters) - Soldados iraquíes y estadounidenses lanzaron el sábado una operación en el norte de Irak, en un intento por desplazar a los militantes de Al Qaeda reagrupados allí, dijo el Ejército iraquí.

El teniente general Riyadh Jalal Tawfiq, comandante de las fuerzas armadas iraquíes en la provincia de Nineveh, dijo que la operación apuntaría particularmente a los combatientes de Al Qaeda en la ciudad de Mosul, considerado el último bastión urbano el grupo en Irak.

Tawfiq dijo que se había impuesto un toque de queda para vehículos en toda la provincia, cuya capital es Mosul.

"Declaro el inicio de la operación militar hoy para limpiar en la provincia los remanentes de Al Qaeda," dijo Tawfiq a periodistas. "Pido a todos los clérigos y jefes tribales que apoyen a las fuerzas de seguridad en nuestro esfuerzo de expulsar a Al Qaeda," agregó.

Una portavoz del Ejército estadounidense para la región del norte de Irak, la mayor Peggy Kageleiry, confirmó que había una operación en marcha.

Tawfiq dijo que grandes números de fuerzas iraquíes habían sido enviadas a Nineveh, aunque se negó a dar detalles. Residentes dijeron que vieron aviones de guerra estadounidenses volando sobre Mosul.

En enero, el primer ministro Nuri al-Maliki anunció planes para desplazar a Al Qaeda de Mosul, la tercera ciudad más grande de Irak. Oficiales del Ejército estadounidense dijeron en ese momento que la operación de "limpieza" de la ciudad, étnica y religiosamente mixta, llevaría meses.

Oficiales estadounidenses culpan a Al Qaeda en Irak por la mayoría de los grandes bombardeos en el país, incluido un ataque contra un santuario chiíta en Samarra en febrero del 2006 que desató una oleada de matanzas sectarias y llevó al país al borde de una guerra civil.

(Reporte adicional de Tim Cocks; escrito por Tim Cocks, editado en español por Marion Giraldo)

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