OKLAHOMA CITY (Reuters) - Al menos 18 personas murieron el sábado en Misuri y Oklahoma después de que varios tornados atravesaron el área, dijeron autoridades en ambos estados.

Una serie de tornados que azotó el suroeste de Misuri dejó 12 personas muertas, 10 de ellas en el Condado Newton, dijo la portavoz de Manejo de Emergencias de Misuri, Susie Stonner.

"Las comunicaciones con el área, que es principalmente rural, son realmente malas. Hay muchos cortes de energía. Es posible que haya muertes adicionales," señaló.

"Hay mucha destrucción y vehículos volcados," agregó, indicando que la policía no descarta hallar más víctimas.

La zona más afectada fue Racine, una pequeña comunidad junto al límite estatal ubicado a unos 274 kilómetros de Kansas City.

Otras seis personas murieron en el pequeño pueblo de Picher, al noreste de Oklahoma, dijeron funcionarios.

"Básicamente un área de 24 cuadras está virtualmente destruida," dijo Michelann Ooten, una portavoz del Departamento de Manejo de Emergencias de Oklahoma.

Ella agregó que el gobernador de Oklahoma Brad Henry había ordenado a soldados de la Guardia Nacional que fuesen a Picher en la mañana del domingo para ayudar en las operaciones de rescate y recuperación.

Imágenes de la televisión local mostraban la devastación en Picher. Las casas fueron arrancadas de sus cimientos, los árboles quedaron sin hojas y las láminas de metal resultaron dobladas como si fuesen de papel.

Ooten dijo que los esfuerzos de búsqueda de personas desaparecidas en Picher serían suspendidos debido a que era inseguro para los socorristas el desplazarse de noche, incluso con focos móviles.

"Es necesario el amanecer," señaló. "Entonces veremos la historia real," agregó.

Unas 50 personas han sido tratadas por heridas que van desde golpes en la cabeza a laceraciones y huesos rotos, dijo Jennifer Hessee, portavoz del Centro Bautista Regional de Salud Integris en Miami, Oklahoma, a unos 24 kilómetros de Picher.

"Nunca he visto nada como esto," dijo Hessee. "Entramos en modo de desastre y llamamos a todo nuestro personal. Ha bajado un poco. Esperamos que lo peor hay pasado. Será un triste día de la madre para mucha gente," agregó.

Picher está en el centro de una limpieza federal de contaminación provocada por la minería de plomo y zinc. Los residentes eran reubicados lejos de la comunidad luego de que se descubrieron altos niveles de plomo en las napas subterráneas de agua.

La mayoría de las víctimas de Misuri se registraron en el Condado Newton, en el suroeste del estado y cerca de la frontera con Oklahoma, dijo Stonner.

Howard Birdsong, alcalde de Neosho, un pueblo de 11.500 personas del Condado Newton, dijo que al menos dos personas murieron cuando un tornado volcó su vehículo.

Aparentemente el tornado cavó un surco de 24 kilómetros al norte del pueblo luego de azotar Oklahoma. En algunas áreas, las destrucción alcanza un ancho de 800 metros, dijo Birdsong.

Granizos del tamaño de pelotas de golf cayeron en algunas partes de la región, y los fuertes vientos cortaron los cables de electricidad. Los árboles fueron arrancados de raíz y algunos camiones resultaron volcados, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. (Reporte de Ben Fenwick en Oklahoma City, Erwin Seba en Houston y Andrew Stern in Chicago; Editado en español por Ricardo Figueroa)

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