Por Inae Riveras

SAO PAULO (Reuters) - El consumo récord de etanol en Brasil y su creciente exportación a Estados Unidos, junto a un aumento reciente en los precios del azúcar, posiblemente no serán suficiente para sacar del rojo los márgenes de las usinas brasileñas, dijeron productores.

Los precios del azúcar y el etanol han comenzado a mejorar desde diciembre por compras de fondos de inversión, tras un período de baja rentabilidad principalmente por un superávit mundial del endulzante.

Pero esto será contrarrestado por un fuerte aumento de los costos y la valorización de la moneda brasileña, el real, frente al dólar, y no son probables nuevas inversiones bajo las actuales condiciones del mercado.

Brasil es el mayor productor mundial de azúcar y el segundo de etanol.

"La gente habla acerca de un 'boom' de las materias primas. Pero precios altos de las materias primas en dólares no significan un 'boom,"' dijo Carlos Murilo Barros de Mello, director comercial de Cosan, el mayor grupo productor de azúcar y etanol de Brasil.

Se espera que Brasil, que ya es el mayor exportador de etanol del mundo, venda al exterior un récord de 5.000 millones de litros del biocombustible este año, luego de que sus precios en Estados Unidos se dispararon por las inundaciones en el cinturón de maíz del Medio Oeste. Europa y Japón también comenzarían a importar más etanol brasileño.

"Será un 'boom' cuando suban los márgenes de beneficio de los productores, y esta no es ahora la realidad. Posiblemente es para la energía y metales, pero no para el azúcar y el etanol," agregó en una reciente entrevista.

Los costos para producir etanol anhidro subieron un 20 por ciento en reales entre febrero del 2007 y abril del 2008, según analistas de Datagro, quienes previeron un nuevo aumento para julio.

Durante el mismo período, los precios del etanol anhidro en el mercado local cayeron, en promedio, un 20 por ciento.

"Prácticamente todas las materias primas subieron y fue posible compensar todos los aumentos de costo. En el etanol y el azúcar los precios necesitarían subir mucho más para alcanzar este nivel," dijo Antonio de Padua Rodrigues, director técnico de la Unión de la Industria de la Cana de Azúcar (Unica).

Como en otros sectores, la rentabilidad de los productores de azúcar y etanol brasileños ha sido golpeada por un aumento de los costos de producción y la fuerte apreciación de la moneda local, el real, frente al dólar.

El real se valorizó un 27 por ciento desde abril del 2007, cuando comenzó la zafra de caña 2007/2008.

"El problema real no es el precio, sino los costos y el tipo de cambio," dijo Luiz Guilherme Zancaner, presidente del grupo de azúcar y etanol Unialcao.

Los precios de los fertilizantes subieron un 64 por ciento en un año, agregó.

Esa alza y la del diésel, y aumentos de costo de la mano de obra, golpearon los resultados de las usinas en el último año, aproximadamente, indicó, agregando que también hubo perjuicios por la pobre calidad de la cosecha.

El rendimiento industrial de la caña, o cantidad de sacarosa por tonelada, está más bajo que en el mismo período del año pasado, cuando el tiempo seco contribuyó a su contracción en la caña.

El bajo contenido de azúcar aumenta los costos de transporte y producción.

Una reducción de 8 kilos en la concentración de azúcar es equivalente a 8 kilos menos de azúcar o de 5 litros de etanol por tonelada de caña procesada, dijo Padua.

"Diría que los beneficios de esta temporada posiblemente serán menores que los de la previa, que ya fue difícil. Los precios (del azúcar y el etanol) serán posiblemente más altos (que en el 2007/2008), pero los costos serán aún mayores," dijo Padua.

Los altos costos no son suficientes para provocar la cancelación de nuevas plantas, pero han estado demorando algunos proyectos. Los inversores no parecen tan decididos como algunos años atrás, dijeron los productores.

"Los proyectos que están en marcha fueron decididos en el 2006, 2007. No se ven nuevas inversiones para estar listas alrededor del 2011, 2012," dijo Padua.

Una nueva planta usualmente requiere tres años para comenzar a operar.

"Los precios deben alcanzar los 17 centavos (por libra de peso) para que Brasil vuelva a plantar caña. A 15 centavos, no se construirán molinos," dijo Mello, de Cosan.

(Editado por Marcel Deza)

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