Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - Un nuevo fármaco se mostró como una esperanza en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, pero una vacuna experimental que elimina la placa que se acumula en el cerebro no logró mejorar la memoria o ayudar a los pacientes a vivir por más tiempo, indicaron expertos.

Uno de los dos estudios, realizado en Rusia y publicado en la revista The Lancet, mostró que el medicamento Dimebon, de Medivation Inc mejoró el proceso de pensamiento y la capacidad de funcionamiento en pacientes con enfermedad de Alzheimer leve a moderada.

El fármaco fue aprobado primero en Rusia como un antihistamínico.

Una segunda investigación mostró que la vacuna experimental de Elan Corp y Wyeth conocida como AN1792 habría removido la placa del cerebro de los pacientes, pero casi todos desarrollaron demencia severa pese a ello.

Dimebon ayudó a evitar el avance del Alzheimer durante más de un año. "Es una señal fuerte", dijo Rachelle Doody, del Colegio de Medicina de Baylor en Houston.

Doody manifestó que el medicamento ayudó a mejorar cinco mediciones de memoria y funcionamiento.

Aún no está claro cómo funciona la medicación, pero Doody dijo que al parecer protege el centro neurálgico de las células llamadas mitocondrias, que suelen destruirse en las personas con enfermedades neurodegenerativas.

Medivation, que ayudó a diseñar el estudio, dijo a comienzos de mes que Dimebon mejoraba significativamente la función cognitiva en pacientes con enfermedad de Huntington, la cual genera movimientos descontrolados y pérdida de la capacidad para pensar.

Si muestra funcionar en un ensayo más amplio, el fármaco podría sumarse a la pequeña cantidad de medicamentos aprobados para tratar el Alzheimer, entre los que se destacan Aricept de Eisai y Pfizer, Namenda de Forest Laboratories, Exelon de Novartis y Razadyne de Johnson & Johnson.

Todas esas medicinas afectan químicos cerebrales denominados neurotransmisores. El fármaco de Medivation ofrecería un enfoque diferente. "Es un mecanismo único", señaló Doody durante una entrevista telefónica.

CONTRA LA PLACA

Un estudio del doctor Clive Holmes, del Hospital Moorgreen en Southampton, Gran Bretaña, incluyó un seguimiento durante seis años de AN1792. La vacuna fue uno de los primeros intentos por revertir la formación de placa en el cerebro que está relacionada con la enfermedad de Alzheimer.

Pruebas en ratones mostraron que la inmunización contra una proteína llamada beta amiloide ayudaba a remover la placa, pero un estudio con seres humanos fue detenido antes de tiempo porque algunos pacientes desarrollaron inflamación cerebral grave.

Holmes y sus colegas siguieron a 80 pacientes que habían participado del estudio. Los análisis no mostraron señales de ningún efecto sobre la función cognitiva.

También hicieron autopsias sobre ocho personas que murieron. "En algunos casos hubo una remoción prácticamente completa de las placas", indicó Holmes.

Pero siete de los ocho, incluidos los que tenían una remoción casi total de la placa, padecían demencia severa antes de morir.

"Esto sugiere fuertemente que las placas no son lo suficientemente independientes en lo que respecta al avance de la enfermedad", dijo Holmes.

El Alzheimer es una condición que afecta a 26 millones de personas en todo el mundo. Los expertos del mundo prevén que se convertirá en un problema cada vez mayor a medida que la población global envejezca, dado que es una enfermedad que afecta fundamentalmente a los ancianos.

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