Por Poornima Gupta

DETROIT (Reuters) - Las ventas globales de la automotriz estadounidense General Motors Corp (GM) se ubicaron por debajo de las de su rival japonés Toyota Motor Corp durante el segundo trimestre y la primera mitad del año, afectadas por una fuerte caída en Norteamérica.

GM informó el miércoles que sus ventas de vehículos disminuyeron un 3 por ciento en el primer semestre, a 4,54 millones, dado que su crecimiento en Europa, Asia y Latinoamérica no logró contrarrestar una baja de un 15 por ciento en Norteamérica.

Mientras tanto, las ventas de Toyota subieron un 2,2 por ciento, a 4,8 millones de autos, en los primeros seis meses del 2008. La cuenta incluye las ventas de la unidad de vehículos pequeños Daihatsu Motor Co y en la división de camiones Hino Motors Ltd .

El alza de los precios de los combustibles ha "puesto una presión enorme" sobre las ventas de camionetas de GM, comentó Erich Merkle, asesor de la firma de contabilidad y consultoría Crowe Chizek and Co LLC.

"Eso está derivando en menores ventas para GM y que queden por debajo de las de Toyota," complementó.

Ambas automotrices han reducido su producción de camionetas en Estados Unidos en respuesta a las bajas ventas de autos en ese país y han efectuado un cambio en la tendencia de los consumidores hacia vehículos de mayor rendimiento, debido a los altos precios del combustible.

El desplome de la demanda en Estados Unidos por los grandes vehículos deportivos utilitarios (SUV) y camionetas ha afectado con particular fuerza a GM, ya que los vehículos de altos márgenes de ganancias históricamente representan la mayor parte de las ventas de las empresas.

Por otra parte, Toyota ha sido capaz de manejar de mejor manera la caída, gracias a su sólida línea de autos. Aún así, planea recortar su meta de ventas mundiales para el 2008.

GM y Toyota se mantuvieron prácticamente empatados durante el 2007 en el primer lugar entre los fabricantes de autos, aunque GM tomó una leve ventaja al considerar las ventas en China.

FUERTE CRECIMIENTO FUERA DE NORTEAMERICA

Las ventas mundiales de GM cayeron un 5 por ciento en el segundo trimestre, a 2,28 millones de unidades, golpeadas por una baja del 20 por ciento en Norteamérica.

Las ventas de GM en Norteamérica, su principal mercado, se hundieron a 963.929 autos durante el segundo trimestre, frente a las 1,2 millones de unidades de igual lapso del año anterior, afectadas por una desaceleración de la economía estadounidense y problemas laborales en Estados Unidos, aseguró la compañía.

Las ventas del segundo trimestre aumentaron un 10 por ciento fuera de Norteamérica.

Las ventas en Latinoamérica, Africa y Oriente Medio crecieron un 17,7 por ciento, en tanto que las ventas en la región del Asia-Pacífico aumentaron un 14,6 por ciento, aseguró GM. Las ventas se elevaron un 2,5 por ciento en Europa.

En general, GM espera que la demanda mundial de autos crezca un 2,5 por ciento en el 2008, a 72 millones de unidades, contra los 70,6 millones del año pasado, empujada por un alza en las ventas en los mercados emergentes.

El analista jefe de ventas de GM, Mike DiGiovanni, sostuvo que se espera que el grueso del aumento de las ventas se produzca en los países denominados BRIC: Brasil, Rusia, India y China.

"Ciertamente, el mayor riesgo es la crisis de la economía de Estados Unidos y los posibles efectos sobre la economía mundial," dijo.

(Reporte adicional de David Bailey. Editado en español por Mario Naranjo)

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