Por Tabassum Zakaria

KIEV (Reuters) - El vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney, abordará la crisis de Georgia el viernes con dirigentes ucranianos, cuyo país está profundamente dividido sobre la posibilidad de entrar en la OTAN y sumido en una crisis política.

La escala de Cheney en Ucrania es parte de una gira por países del sur del Cáucaso y aledaños al mar Negro, diseñada para apuntalar el apoyo a los aliados de Estados Unidos en la zona tras los cinco días de combates el mes pasado entre Rusia y Georgia.

Un abierto crítico de Moscú, Cheney llegó a Kiev tras pasar por Georgia y por Azerbaiyán -un estado rico en crudo-, dos eslabones claves en la cadena de tránsito de la energía que rodea Rusia y que lleva al mercado cerca del 1 por ciento de la producción diaria de crudo mundial desde el mar Caspio.

El presidente de Ucrania, Viktor Yushchenko, ha incrementado los llamados a la OTAN para que acelere su proceso de integración tras el conflicto en Osetia del Sur, región separatista de Georgia.

Pero sus rivales políticos muestran frialdad o se oponen abiertamente a una alianza vista como hostil hacia Moscú.

Moscú envió tropas y tanques a territorio georgiano para prevenir lo que calificó de genocidio cuando Tiflis lanzó una operación militar el 7 de agosto para retomar por la fuerza el control en Osetia del Sur, una región pro rusa.

Posteriormente, el Kremlin reconoció como estados independientes a Osetia del Sur y a otra región rebelde de Georgia, Abjasia, lo que provocó condenas de Washington y Europa.

La crisis de Georgia ha alarmado a los vecinos de Rusia, y Yushchenko ve la integración como algo vital para proteger la integridad territorial de Ucrania.

Francia, a cargo momentáneamente de la presidencia de la Unión Europea, negocio un cese del fuego entre rusos y goergianos, y los ministros de Relaciones Exteriores de la UE se reunirán el viernes más tarde en el sur de Francia para discutir el envio de observadores civiles a la zona conflictiva.

La Unión Europea, un importante consumidor del petróleo y gas de Rusia, ha amenazado con suspender las negociaciones para un acuerdo de asociación, si Moscú no retira sus tropas a las posiciones anteriores al conflicto para el 15 de septiembre.

Pero líderes de la UE dijeron que las sanciones sólo aislarían a Rusia y sería contraproducente.

Un funcionario estadounidense dijo que Washington, principal aliado occidental del presidente georgiano Mikheil Saakashvili, posiblemente de marcha atrás con un acuerdo sobre uso civil de energía nuclear con Rusia.

La crisis en Georgia ha alarmado a los vecinos de Rusia, y Yushchenko dice que ve su ingreso a la OTAN como vital para proteger la integridad territorial de Ucrania.

LA OTAN, EN EL CENTRO DE LA CRISIS

Países miembros de la OTAN rechazaron en abril dar a Ucrania y Georgia un Plan de Acción para la Integración (MAP, por sus siglas en inglés) -el primer paso para integrarse- pero dijeron que algún día se unirían a la alianza.

La OTAN revisará el asunto en diciembre, pero el máximo enviado de Washington al Cáucaso, Matthew Bryza, dijo el 23 de agosto que las acciones de Rusia en Georgia han acentuado la importancia de pertenecer a la alianza.

"Rusia no levantó un dedo contra los países bálticos una vez que entraron en la OTAN. No levantará un dedo contra Ucrania si Ucrania entra a la OTAN," dijo a la radio Ekho Moskvy.

Francia y Alemania se opusieron a garantizar a Ucrania un plan de integración en abril, sin embargo, y la crisis en Georgia posiblemente haya confirmado su reticencia.

Los analistas consultados dicen que la región de Crimea, en el sur de Ucrania, podría ser usada por Rusia para desestabilizar el país. Acoge a la flota rusa del mar Negro en el puerto de Sebastopol, y la mayoría de los que viven allí tienen un orígen étnico ruso.

Las tensiones entre Rusia y Ucrania se agudizaron a finales del mes pasado cuando Yushchenko, aliado de Georgia, endureció las condiciones de movimiento para la flota rusa en el puerto alquilado.

Yushchenko se enojó al ver que Rusia usó naves de esa flota para el conflicto con Georgia, diciendo que esto involucraba "pasivamente" a Ucrania en la guerra. Reiteró que el acuerdo de alquiler no será extendido más allá de 2017, cuando expira.

Pero pese a su dura postura, la integración a la OTAN sigue siendo muy impopular en Ucrania, y la crisis en Georgia no parece haberle granjeado adeptos.

Los partidos prooccidentales reformistas están divididas sobre el asunto, y el líder opositor Viktor Yanukovich, cuyo apoyo proviene en gran parte de regiones ucranianas donde se habla ruso, es hostil a integrar la OTAN.

La visita de Cheney llega en medio de una turbulenta crisis política en el país. Yushchenko anunció el miércoles que la coalición oficialista se había derrumbado y amenazó con elecciones anticipadas.

Sería la tercera elección en tres años en Ucrania, donde Yushchenko llegó al poder en 2004 impulsado por la "Revolución Naranja," con la promesa de una mayor integración con Occidente.

(Reporte adicional de Sabina Zawadski en Kiev y Mark John en Avignon, escrito por Jon Boyle; traducido por Servicio Online de Madrid, editado en español por Hernán García)

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