Por Pav Jordan

SANTIAGO (Reuters) - La minera estatal chilena Codelco, la mayor productora de cobre en el mundo, está en medio de un proceso para subir su producción de molibdeno en hasta un 22 por ciento de aquí al 2012, aunque con una pausa en el medio, dijo un directivo de la firma.

Víctor Pérez, director de Marketing de Codelco, dijo que la producción de molibdeno alcanzaría a cerca de unas 27.000 toneladas este año, una cifra similar a la del 2007, y aunque bajaría en el 2009 se espera que vuelva a subir en el 2010.

El directivo dijo que la producción probablemente llegaría a unas 30.000 toneladas anuales en el 2011 y a 33.000 toneladas en el 2012.

Pérez, quien habló poco antes de la reunión anual de la Asociación Internacional de Molibdeno (IMOA, por sus siglas en inglés) en el balneario chileno de Viña del Mar, dijo que la producción aumentaría gracias a leyes de mineral de molibdeno más ricas, junto a nueva tecnología de recuperación de mineral y un aumento en la capacidad de procesamiento.

Aumentos similares en la producción también se registrarían en el resto de la industria en Chile, donde el molibdeno es un subproducto del cobre, la principal exportación del país.

Codelco es el segundo mayor productor mundial de molibdeno, que se utiliza para fortalecer el acero. El principal productor mundial de molibdeno es la minera estadounidense Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc .

La Bolsa de Metales de Londres (LME) dijo el jueves que lanzaría por primera vez un nuevo contrato a futuro de molibdeno, lo que lo subiría a la categoría de una materia prima como otros metales base, como el cobre o el zinc.

Pérez dijo que la producción chilena total de molibdeno -que también se usa para que el acero no se oxide y que resiste temperaturas extremadamente altas-, subiría hasta un 25 por ciento hasta el 2011.

El directivo dijo que la producción combinada de Codelco y productores privados, incluyendo las enormes minas de cobre y molibdeno Escondida y Collahuasi en el norte de Chile, alcanzaría a unas 45.000 toneladas en el 2011, desde las cerca de 36.000 toneladas en la actualidad.

"Diría que toda esta suma de proyectos los veo consolidando a Chile como un gran proveedor de molibdeno en el mundo," dijo Pérez.

Codelco ha tratado al molibdeno como un metal estratégico al menos desde el 2004, cuando sus precios se dispararon desde 5 dólares por libra hasta los 33 dólares por libra en estos momentos, empujado por un aumento en la producción mundial de acero.

Pérez dijo que la corporación estatal ha invertido hasta 15 millones de dólares desde el 2006 en proyectos para mejorar la recuperación de molibdeno de mineral proveniente de sus divisiones, especialmente en los yacimientos Codelco Norte y El Teniente.

Agregó que la compañía estaba evaluando una planta tostadora por 120 millones de dólares en la localidad costera de Mejillones que tendría una capacidad para procesar unas 20.000 toneladas de molibdeno por año, desde las 7.000 toneladas en la actualidad.

Además, se trabaja en un plan para recuperar molibdeno y otros metales de la escoria mineral que podría agregar otras 4.000 toneladas anuales de molibdeno a Codelco, cuando esté en operaciones.

Las ofertas para un plan piloto están abiertas a compañías internacionales y Pérez dijo que más de 12 firmas están interesadas en convertirse en socios de Codelco.

MOLIBDENO INMUNE

Los precios de las materias primas han retrocedido en las últimas semanas, luego de alcanzar máximos históricos, debido a los temores sobre la economía mundial, aunque Pérez aseguró que el molibdeno ha resistido y los precios permanecerán altos al menos por otro año.

"Veo una condición de precios fuertes, bastante sólida. Veo una demanda creciendo cercana a un 7 por ciento y la oferta está reaccionando tal vez al mismo nivel," sostuvo.

Pérez dijo que los precios por el metal permanecerían fuertes al menos el próximo año debido a que una fuerte demanda de las economías emergentes compensaría una menor demanda en Estados Unidos y Europa.

"Los commodities se van ajustando, pero el molibdeno se mantiene en niveles bastante estables y un poco ha quedado afuera de este ciclo o corrección que hemos observado en otros commodities y esto está apoyado por una demanda sostenida," afirmó.

Destacó que la demanda por al menos los próximos cinco años está apoyada en proyectos de largo plazo en infraestructura, petroquímica y petróleo en los países árabes, China, India, Brasil y México.

(Reporte de Pav Jordan; Editado por XXX)

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