Por John Whitesides

WASHINGTON (Reuters) - Una amplia reforma al sistema de salud estaba encaminada a superar su primer obstáculo en el Senado estadounidense el sábado, luego de que dos demócratas indecisas dijeron que votarían a favor de comenzar el debate sobre la histórica legislación, dándoles los 60 votos que necesitan.

Las senadoras demócratas Blanche Lincoln y Mary Landrieu pusieron fin a días de incertidumbre cuando dijeron el sábado que apoyarían una moción de procedimiento para iniciar el debate sobre la reforma al sistema de salud de 2,5 billones de dólares, la primera prueba crucial para el proyecto de ley.

La reforma al sistema de salud, que es la mayor prioridad nacional del presidente de Estados Unidos Barack Obama, aumentaría la cobertura a millones de estadounidenses que actualmente carecen de seguro y prohibiría ciertas prácticas como por ejemplo, que las compañías nieguen sus servicios a quienes tienen enfermedades preexistentes.

La apuesta es alta para Obama, con su prestigio político y agenda legislativa en juego a menos de un año del comienzo de su gobierno.

Los demócratas necesitan 60 votos para aprobar la moción en el Senado, de 100 miembros, y no tienen margen de error: ellos controlan exactamente 60 escaños y el conjunto de los republicanos se opone.

Landrieu y Blanche Lincoln, demócratas moderadas de estados sureños en donde la reforma es impopular, fueron las últimas demócratas en no expresar públicamente sus posiciones frente a la votación del domingo a las 2200 horas local (0100 GMT).

Ambas dijeron que querían que comience el debate, pero que no podían comprometerse a apoyar el proyecto de ley final, sin cambios significativos.

"Aunque no estoy de acuerdo con todo en este proyecto, he concluido que creo que es más importante que comencemos este debate para mejorar el sistema de salud de nuestra nación para todos los estadounidenses en lugar de simplemente dejar el problema y desentenderse", dijo Lincoln en el Senado.

Landrieu dijo que deseaba cambios que hicieran la salud más asequible, rebajando la carga sobre pequeñas empresas y mantener bajo control el crecimiento de los costos.

"Es un voto para avanzar y continuar el bueno y esencial e importante e imperativo trabajo que está encaminado", dijo Landrieu en el Senado.

Los republicanos han condenado la medida por considerarla costosa y una torpe intromisión del Gobierno en el sector privado que aumentaría las primas de seguros e impuestos.

'UNA GRAN VOTACION'

El senador republicano Judd Gregg, presente el sábado en la cadena de televisión MSNBC, dijo que casi todos los proyectos de ley del Senado que superan este obstáculo eventualmente son aprobados.

"Así que este es un gran voto, este es un voto real. No se trata de debatir el proyecto de ley", precisó.

El líder demócrata del Senado, Harry Reid, dijo que sólo quería que comenzara el debate sobre el plan de 2.074 páginas que presentó el miércoles tras semanas de negociaciones a puertas cerradas.

"Todo lo que estamos pidiendo hoy es tener un debate sobre esto. ¿Por qué alguien podría estar asustado en la supuestamente mayor sociedad de debate en el mundo, para debatir sobre la salud?", preguntó Reid.

Si el Senado acepta el proyecto, el debate comenzaría el 30 de noviembre y duraría al menos tres semanas, haciendo improbable que Obama pueda firmar un proyecto final para fines de año.

Cualquier diferencia entre el proyecto en el Senado y la versión aprobada anteriormente este mes por la Cámara de Representantes tendría que ser superada antes de que un proyecto final pueda ser votado nuevamente en ambas cámaras y, después de su aprobación, ser enviado a Obama.

La legislación provocaría los mayores cambios en el sistema de asistencia médica -que representa un sexto de la economía estadounidense- desde la creación del sistema gubernamental de seguros de salud Medicare en 1965 para los ancianos.

El proyecto que está en el Senado implicaría que todos los estadounidenses tendrían que cotizar seguros y establecería canjes bajo los cuales podrían escoger entre varias opciones. Además ofrecería subsidios para ayudar a trabajadores de bajos ingresos a pagar los seguros.

Los republicanos critican el aumento de impuestos para ayudar a financiar la expansión de la cobertura de seguros. El plan aumentaría la nómina de impuestos para trabajadores de altos ingresos, que es utilizada para financiar Medicare, y establecería un impuesto sobre planes de seguro de alto costo "Cadillac".

(Editado en español por Inés Guzmán y Marcel Deza)

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